El Mayflower Autonomous Research Ship (MARS) de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) será en 2020 el primer buque completamente autónomo en cruzar el océano Atlántico. La embarcación, un trimarán de más de 30 metros de eslora propulsado por energía eólica y solar, repetirá 400 años después el viaje del Mayflower original, realizando diversos experimentos meteorológicos, climatológicos y oceanográficos
Durante los últimos años los avances en tecnología han hecho posible la aparición de vehículos autónomos terrestres (como el coche sin conductor de Google), aéreos (drones para usos militares o civiles) y marinos (para investigación o usos militares), aunque estos últimos siempre a pequeña escala.

La Universidad de Plymouth, en colaboración con el especialista constructor de embarcaciones autónomas MSubs y el famoso estudio de diseño de yates Shuttleworth Design, se ha propuesto diseñar y construir un buque de investigación autónomo de más de 30 metros de eslora, el primero de esas dimensiones.

Tanto la Universidad como MSubs, junto con la Fundación ProMare, proveerán los fondos iniciales para el proyecto, dentro de la campaña Shape the Future. Se espera que el resto de los fondos necesarios para llevar el MARS adelante provengan de empresas y colaboradores privados.

La idea de la Universidad es que el MARS esté listo para cruzar el Atlántico en el año 2020, saliendo de Plymouth (Reino Unido) con destino en Plymouth (EE.UU.), conmemorando de esta manera el 400 aniversario del viaje del Mayflower, en el que los Padres Peregrinos viajaron hasta el Nuevo Mundo para fundar la Colonia de Plymouth (1620), el segundo asentamiento británico con éxito en América después de Jamestown (1607). Para ello, la construcción del barco, con una duración estimada de dos años, más otro para las pruebas de mar, ha de comenzar en 2017.

El puerto de llegada, el espíritu emprendedor y el nombre, serán lo único que conecte al Mayflower original con el MARS. La embarcación del siglo XXI será un trimarán dotado de la última tecnología en comunicaciones y automatización, capaz de navegar sin tripulación y propulsado exclusivamente por energías renovables como el viento o el sol, o simplemente arrastrado por la corriente.

Con una eslora de 32,5 metros y una manga de 16,8 metros, tanto el casco del MARS como la cubierta estarán construidos en composite o resina compuesta. Su superficie vélica será de 159 metros cuadrados, capaz de propulsar el buque a velocidades de hasta 20 nudos (37 km/h). Sin viento, las velas se recogerán dentro del casco del MARS para evitar que den sombra a los paneles solares que el buque equipa, y su motor eléctrico alimentado por energía solar lo empujará a 12,5 nudos (23 km/h). Los ingenieros de Shuttleworth trabajan en un sistema de paneles plegables que permita al buque una capacidad suficiente para, navegando a 5 nudos, desarrollar  una autonomía ilimitada.

El diseño en forma de trimarán permitirá al MARS navegar a baja velocidad con una gran estabilidad. La forma del casco está diseñada para reducir el impacto sobre él del viento y las olas. Su construcción y diseño han de ser fiables, robustos y redundantes, para permitir al buque misiones de largo plazo en alta mar. A bordo, el buque estará equipado con GPS y un sistema de prevención de choques con otros buques, aunque el MARS estará continuamente monitorizado desde tierra para evitar tanto las acciones de piratería o vandalismo sobre el barco, como para estar alerta ante problemas estructurales, mecánicos o eléctricos que afecten al buque.

Una vez a flote, el MARS podrá cruzar el Atlántico en una singladura de 7 a 10 días, aunque el viaje podría durar meses si la misión lo requiere. En ese tiempo, tanto el buque como los pequeños drones que transportará a bordo, llevarán a cabo investigación meteorológica, climatológica y oceanográfica. Además, el mismo buque servirá como banco de pruebas para sus sistemas de propulsión basados en energías renovables, su software para operaciones autónomas y automatizadas de larga duración, sus sistemas de comunicaciones vía satélite y su interacción con los otros drones.

Los desarrolladores del proyecto están en continua comunicación con los expertos de la sociedad de clasificación DNV GL y laAgencia de Guardacostas del Reino Unido, para abordar la legislación que gobernará las embarcaciones autónomas marinas. Esperan, además, que el MARS suponga un salto cualitativo en el desarrollo de los buques autónomos, creando toda una nueva industria alrededor de ellos, y posicionando a la Universidad de Plymouth como un referente a nivel mundial.

Características generales.

Eslora: 32,5 metros
Manga: 16,8 metros
Calado: 0,875 metros
Superficie vélica: 159 metros cuadrados
Velocidad a vela: 20 nudos
Velocidad a motor: 12,5 nudos
Autonomía a 5 nudos: ilimitada