Famosa por ser una de las rutas marítimas comerciales más transitadas del mundo, el Estrecho de Gibraltar marca la transición de la flota desde la abierta extensión del océano Atlántico a las cerradas aguas del mar Mediterráneo.

Como estaba previsto, los fuertes vientos de levante, con rachas de más de 40 nudos, generaron una ceñida brutal para los barcos de The Ocean Race Europe en el paso por el Estrecho de Gibraltar, que les llevó unas tres horas de intensa navegación.

Las cinco tripulaciones de IMOCA y las siete de VO65 habían disfrutado en la primera parte de la etapa de condiciones de viento bastante rápidas en su camino hacia el sur a lo largo de la costa portuguesa hasta el cabo de San Vicente, antes de virar hacia el sureste durante la noche, y posteriormente comenzaron a sentir los efectos del levante que fluían desde el Mediterráneo en el golfo de Cádiz.

El Mirpuri Foundation Racing Team (POR), patroneado por el francés Yoann Richomme y con Willy Altadill a bordo, fue gran parte de la bajada inicial al frente de los VO65 durante la primera noche en el mar en la segunda etapa. La tripulación internacional de Richomme, bajó hasta navegar a unas 40 millas de la costa marroquí, donde cedieron el liderato al Sailing Poland, en el que navega el canario Simbad Quiroga.

“Estamos en el Estrecho de Gibraltar, en la costa marroquí y actualmente el Sailing Poland está en cabeza. Hemos tenido mucho, mucho viento”, dijo Bouwe Bekking, patrón de los polacos. “Hemos llegado a tener hasta 46 nudos. En este momento, el viento está bajando un poco, pero todavía navegamos con 30 nudos. Estamos luchando con Mirpuri Foundation Racing Team, justo detrás de nosotros; el IMOCA LinkedOut está un poco más lejos de la costa y AkzoNobel Ocean Racing ha cruzado al otro lado, así que tenemos que ver cómo va todo en las próximas 10-12 horas”.

Desde que salieron de Cascais en la segunda etapa, dos equipos franceses, el LinkedOut de Thomas Ruyant y el Bureau Vallée de Louis Burton, estaban inmersos en una fascinante empopada al frente de la clase IMOCA 60.

La distancia entre ambos era mínima hasta que, cuando viraron hacia el norte cerca de la costa de Marruecos, un problema a bordo del Bureau Vallée los dejó detrás del Offshore Team Germany (GER) de Robert Stanjek y el CORUM L’Epargne (FRA) de Nicolas Troussel.

“Tenemos 38 nudos de viento, unas condiciones ya imponentes”, dijo Clarisse Crémer a bordo del LinkedOut. “Pero no importa porque vamos un poco más rápido, haciendo muchísimas viradas entre España y la costa africana, un virada cada diez o quince minutos, así que todo el mundo está en cubierta. Queremos ir lo más rápido posible, lo que es un poco agotador, ya que nadie puede descansar ni unos minutos porque tenemos que ser lo más eficientes posible”.

Mientras tanto, el 11th Hour Racing Team (USA) de Charlie Enright ha realizado un notable progreso desde que reanudó la competición la tarde del domingo, navegando sin el foil de babor, que resultó dañado en un incidente con un barco anclado poco después de la salida de la segunda etapa.

“Hemos reiniciado la etapa 2, de camino a nuestro Alicante, con todos sanos y salvos”, señaló Enright. “El objetivo es mantenernos lo más cerca posible exprimiendo el barco dentro de lo razonable y ver si podemos conseguir un par de puntos, mantener este ritmo y no tirar la toalla”.

Después de haber salido 77 millas por detrás del resto de la flota, esta tarde estaban a solo 36 millas detrás del LinkedOut cuando se acercaban al Estrecho de Gibraltar.

Antes del inicio de la segunda etapa, se había debatido mucho en Cascais sobre cuál podría ser la mejor estrategia para negociar Gibraltar. Había que elegir un lado: el sur, virando a lo largo de la costa marroquí; o el norte, haciendo lo mismo a lo largo de la costa española.

Liderados por el Sailing Poland, la mayor parte de las tripulaciones de VO65 optaron por la opción del sur, pero dos de ellos, primero el Viva México (MEX) de Erik Brockmann y con 5 españoles a bordo y luego el AkzoNobel Ocean Racing (NED), se fueron por el norte con la esperanza de encontrar una navegación más suave.

En los IMOCA, las tripulaciones del LinkedOut y del Offshore Team Germany se vigilaban de cerca a lo largo de la ruta sur, mientras que los regatistas del CORUM L’Épargne, terceros, probaron suerte en la ruta norte.

Al final, parece que no hubo diferencias enormes entre las opciones norte o sur. En el último parte de posiciones, cuando los líderes superaron el área de exclusión colocada para evitar por la zona de separación del tráfico de Gibraltar y comenzaron a converger nuevamente, el VO65 Sailing Poland tenía una ventaja de menos de una milla sobre el AkzoNobel Ocean Racing, que iba segundo.

Al salir del estrecho de Gibraltar, proa con proa con el equipo polaco de VO65, la tripulación del LinkedOut lideraba los IMOCA 60 y había establecido una buena ventaja de 10 millas sobre el CORUM L’Épargne y el Offshore Team Germany en segundo y tercer lugar respectivamente.

Se espera que las condiciones para la flota de The Ocean Race Europe se moderen a medida que se adentren en el Mediterráneo. Con poco menos de 300 millas por delante en esta segunda etapa, se espera que la flota llegue a Alicante, el miércoles 9 de junio, aunque con podría retrasarse la llegada si las condiciones del viento son muy flojas.

Puede consultar el tracking con la clasificación en tiempo real en www.theoceanrace.com