El francés Pierre-Henry Mahul es uno de los participantes en el Global Solo Challenge, que comenzará en septiembre en A Coruña, España. Un experimentado marinero, ya ha navegado por el Océano Austral y el Cabo de Hornos en solitario y tiene más de 100.000 millas bajo su cinturón. A bordo de Whisper Michaella, se dispone a abordar lo que cariñosamente llama «la gran ópera».
«No puedo esperar a llegar. Estoy realmente emocionado». Desde los primeros intercambios, se establece el tono de la conversación. Pierre-Henry sabe a dónde va, cuándo y cómo. En este caso, a A Coruña el próximo septiembre a bordo de su velero Whisper Michaella para participar en la primera edición del Global Solo Challenge (GSC). Este entusiasta del automovilismo, coleccionista de modelos antiguos, le gusta que las cosas vayan rápido y no se anda con rodeos: «He estado soñando con esta circunnavegación durante mucho tiempo. Si no hubiera sido por el GSC, de todas formas habría ido».
Tenía pocas dudas al respecto. No es la primera vez que Pierre-Henry intentará navegar alrededor del mundo por los tres grandes cabos. En octubre de 2020, a bordo de Michaella de Bandol (todos sus barcos llevan el nombre de Michaella), intentó navegar alrededor del mundo en solitario. Desafortunadamente, un problema con el timón de viento le obligó a detenerse en Cádiz durante un mes, posponiendo el paso del Cabo de Hornos hasta abril en su plan de ruta estimado. Pierre-Henry decidió entonces ir directamente a la Patagonia para doblar el legendario cabo.
Seis meses después de su salida, apenas de regreso en tierra firme, sus amigos le hablaron del Global Solo Challenge. «Apenas había puesto un pie en tierra cuando me preguntaron: ‘¿Has oído hablar de este evento alrededor del mundo, el Global Solo Challenge?’ Respondí que no había oído hablar de ella durante esos largos meses en el mar, pero me interesé de inmediato». Se inscribió poco después. Pierre-Henry sueña con volver allí y navegar en latitudes altas. «Regresé menos cansado que cuando salí. El alma y el cuerpo habían descansado. Los Mares del Sur son la gran ópera. ¡Y me encanta la ópera!».
Sin embargo, nada parecía haber preparado a Pierre-Henry para su decisión de navegar alrededor del mundo y participar en la primera edición del Global Solo Challenge. Nacido el 21 de diciembre de 1958 en Mazamet, Francia, creció en el Tarn, un encantador departamento del suroeste del país pero lejos del mar y del horizonte. «Tuve la suerte de poder vivir entre 3 y 4 meses cada año en la Costa Brava cuando era niño. Allí empecé a navegar.».
Cuando sólo tenía 5 años, sus padres le compraron un Sportyak con remos de madera. Pierre-Henry navegó – le gusta la palabra «navegar» – tan a menudo como pudo a lo largo de la costa de Playa de Aro. Pierre-Henry es lo que llamamos autodidacta; el mar fue su único maestro. «Aprendí a navegar golpeando el botalón y bajando las velas cuando el viento se levantaba. Afortunadamente, siempre he sido un buen remero». A los 14 años, convenció a sus padres para que compraran un velero, un 27 pies, para hacer un crucero familiar. El joven patrón lo hizo bastante bien. Tanto es así que la familia decidió comprar un modelo más grande, un Puma 34, con Pierre-Henry aún al timón. En 1976, a la edad de 17 años, hizo su primera gran travesía como capitán en la ruta hacia Sicilia. Esto fue el detonante. Desde entonces, ha tenido el deseo de ir cada vez más lejos hacia el horizonte.
En 1983, tras un desafortunado incidente, Pierre-Henry descubrió la navegación en solitario. Mientras se suponía que participaría en la regata Cowes-Deauville con su Contest 29, su suegro murió. Sin tripulación disponible, hizo su primera travesía en solitario para regresar a Francia con el corazón pesado. «Un día conocí a Eric Tabarly, quien me dijo algo muy importante: me dijo que él también a veces tenía miedo y que nunca dejaría subir a bordo a alguien que no conociera el miedo. Entendí que no era una discapacidad; podía aprender a convertirlo en una ventaja».
Después de todas sus experiencias, Pierre-Henry espera con ansias el Global Solo Challenge. «Mi mente todavía está fresca, lo cual es crucial en un desafío como este», insiste el francés. Su barco, Whisper Michaella, es un diseño de Stephen Jones de 50 pies construido por Hamble Yachts que cumple con todos los requisitos del GSC. «Quería un barco que pudiera surfear las olas». El siguiente paso en el programa es simple para Pierre-Henry: una regata transatlántica (la novena) para perfeccionar los detalles finales del barco antes de salir hacia A Coruña a finales de año. Pierre-Henry sabe que todo ocurrirá muy rápido…
