Los buques autónomos o controlados a distancia, sin tripulación a bordo, están a la vuelta de la esquina. En febrero de 2015, la Agencia Finlandesa de Financiación para la Innovación Tekes aprobó y financió con 6,6 millones de euros una unión universidad-empresa para la investigación acerca de este tipo de buques. El proyecto, denominado AAWA (Advanced Autonomous Waterborne Applications Initiative ) une a centros de investigación como la Universidad Tecnológica de Tampere, el Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia o la Universidad de Turku con empresas punteras como Rolls-Royce, NAPA o Deltamarin. Hasta finales de 2017 analizarán los factores económicos, sociales, legales, de regulación y tecnológicos que harán de los buque autónomos una realidad, trabajando en los diseños preliminares y en las especificaciones de la primera generación de este tipo de embarcaciones.

Pero el origen de los drones marinos se remonta más de cien años atrás. El 1 de julio de 1898, el inventor, ingeniero mecánico, ingeniero eléctrico y físico de origen serbio Nikola Tesla (1856-1943) presentaba en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos su “Method of and Apparatus for Controlling Mechanism of Moving Vessels or Vehicles” (“Método y Aparato para Controlar el Mecanismo de Movimiento de Buques o Vehículos”). La patente describía el primer dispositivo de control remoto de cualquier tipo de vehículo, como barcos, globos o automóviles.