Las corrientes superficiales son el movimiento del agua en la superficie del océano. Estas corrientes son debidas a una variedad de factores, como el viento, las mareas y la rotación de la Tierra. Se pueden dividir principalmente en dos categorías: corrientes impulsadas por el viento y corrientes termohalinas. El adjetivo termohalino deriva de thermo- refiriéndose a la temperatura y -haline refiriéndose al contenido de sal.
Las corrientes impulsadas por el viento son causadas por la fricción entre el viento y la superficie del agua, lo que crea un movimiento horizontal del agua impulsado por los vientos predominantes y por el efecto de Coriolis, un fenómeno causado por la rotación de la Tierra que es responsable de la rotación de los patrones de viento y corrientes oceánicas, así como de la dirección de las tormentas y de los sistemas de baja presión.
Las corrientes impulsadas por el viento se pueden dividir además en dos tipos: las corrientes de Ekman y las corrientes geostróficas. Las corrientes de Ekman son causadas por la fricción entre el viento y la superficie del agua, mientras que las corrientes geostróficas son causadas por el equilibrio entre el gradiente de presión horizontal, que es el cambio en la presión atmosférica a lo largo de una distancia horizontal y es responsable de la formación de vientos, y el efecto de Coriolis.
Por otro lado, las corrientes termohalinas son impulsadas por la densidad del agua, que depende de la temperatura y la salinidad. Dichas corrientes son causadas por el hundimiento del agua fría y densa y el ascenso del agua cálida y menos densa. El ejemplo más notable de corriente termohalina es la cinta transportadora oceánica, también conocida como la circulación termohalina, que es responsable de la circulación global de los océanos y tiene un impacto significativo en el clima de la Tierra.
Las corrientes superficiales juegan un papel importante en el clima y en los patrones meteorológicos globales, así como en los ecosistemas marinos, en el transporte marítimo y en las industrias relacionadas con los océanos.
Sin embargo, dichas corrientes no se deben confundir con las corrientes de marea, que son el movimiento horizontal del agua debido a la subida y bajada de las mareas. Causadas por la atracción gravitacional de la luna y del sol sobre los océanos de la Tierra, pueden observarse en forma de reflujo y flujo de agua en áreas costeras. En ciertos lugares las corrientes de marea pueden ser bastante fuertes y afectar al transporte marítimo y a actividades como la pesca y la navegación recreativa, pero no afectan en absoluto a los patrones de la Global Solo Challenge ya que estos navegan muy lejos de la costa.
Las únicas áreas donde las corrientes de marea pueden ser relevantes para los participantes de la Global Solo Challenge son en la primera parte, desde A Coruña hasta Cabo Finisterre, y mucho más tarde, después de Cabo de Hornos, cerca de la Tierra del Fuego. Los patrones que lo quieran pueden tomar el atajo y navegar entre la Tierra del Fuego y La Isla de los Estados a través del estrecho de Le Maire. Aquí las corrientes pueden superar los cinco nudos y el estado del mar puede volverse extremadamente peligroso especialmente en situaciones de viento en contra de la marea. Así que, los patrones tendrán que considerar cuidadosamente sus opciones. De hecho, en condiciones de mal tiempo, las embarcaciones suelen navegar más allá de Cabo de Hornos y al este de la pequeña isla argentina evitando así el estrecho de Le Maire.
¿Cuáles son las principales corrientes superficiales?
Existen varias corrientes superficiales importantes que afectan la circulación global de los océanos y los patrones meteorológicos. Algunas de las más famosas son:
- La Corriente del Golfo: Esta corriente cálida se origina en el Golfo de México y fluye a lo largo de la costa este de los Estados Unidos antes de cruzar el Océano Atlántico hacia Europa. Juega un papel importante en el clima del nordeste de los Estados Unidos y Europa occidental, ya que ayuda a moderar las temperaturas y a traer agua cálida desde los trópicos hasta latitudes más altas.
- La Corriente del Atlántico Norte: Esta corriente es la continuación de la Corriente del Golfo y fluye hacia el norte a lo largo de la costa occidental de Europa. También ayuda a moderar el clima de Europa occidental, haciéndolo más suave que otras regiones a latitudes similares.
- La Corriente de California: Esta corriente fría fluye hacia el sur a lo largo de la costa occidental de América del Norte, desde British Columbia hasta Baja California. Trae agua fría desde el polo norte hacia los trópicos y juega un papel importante en el ecosistema marino de la región.
- La Corriente de Kuroshio: Esta corriente cálida fluye hacia el norte a lo largo de la costa este de Taiwán y Japón. Juega un papel similar a la del Golfo de México en el Pacífico occidental, trayendo agua cálida desde los trópicos hacia latitudes más altas.
- La Corriente de las Agujas: Esta corriente cálida fluye hacia el sur a lo largo de la costa este de Sudáfrica, antes de girar hacia el este y eventualmente retroceder (vuelve sobre sí misma). También juega un papel clave en la circulación global de los océanos y el clima de la región.
- La Corriente Circumpolar Antártica: Esta corriente fría circunda el continente antártico, fluyendo de oeste a este. Es la corriente oceánica más grande y la única corriente que fluye ininterrumpidamente alrededor del mundo y ayuda a aislar la Antártida del resto del mundo.
Estos son solo algunos ejemplos de las muchas corrientes superficiales que existen en todo el mundo. Cada corriente juega un papel importante en la circulación global de los océanos y en los patrones climáticos, y juntas ayudan a distribuir el calor y los nutrientes alrededor del planeta.
Claramente solo algunas de estas son relevantes para los patrones de la Global Solo Challenge. Notablemente, la Corriente de las Agujas es indudablemente una de ellas, ya que afecta las condiciones del mar después de doblar el Cabo de Buena Esperanza.
La Corriente de las Agujas, la más voluminosa con dirección oeste, es impulsada por los fuertes vientos del sureste que soplan sobre el Océano Índico y los vientos del suroeste que soplan sobre la punta suroeste de África y trae agua cálida del Océano Índico a la punta suroeste de África, donde se enfría y se hunde. Esto crea un sistema de baja presión térmica sobre la punta suroeste de África, lo que hace que los vientos del sureste soplen con más fuerza.
Dichos vientos prevalecen sobre todo los demás vientos alrededor de la punta de Sudáfrica. De hecho, al dar la vuelta al Cabo de Buena Esperanza, los patrones de la Global Solo Challenge probablemente elijan navegar varios cientos de millas más al sur, donde no se enfrentarán a lo peor de la Corriente de las Agujas o a los vientos desfavorables del sureste.
Además, la Corriente de las Agujas también es conocida por sus fuertes remolinos, que son grandes corrientes oceánicas circulares que pueden tener hasta 500 km de diámetro y pueden durar más de un año. Estos remolinos pueden transportar agua cálida, nutrientes y plancton del Océano Índico al Océano Atlántico y así juegan un papel importante en el ecosistema marino de la región.
Estos remolinos generan mares desordenados en la región al sur de Sudáfrica y al sur de Madagascar, especialmente cuando el viento sopla en dirección opuesta a la corriente superficial. Por esta razón, la navegación en la primera parte del Océano Índico puede ser muy incómoda para los patrones de la Global Solo Challenge. El mar desordenado y las altas olas causan golpes frecuentes y pueden ser estresantes tanto para la estructura del barco como para la mente del navegante.
La otra corriente muy importante para la Global Solo Challenge es la Corriente Circumpolar Antártica. Favorable para los patrones, se trata de una corriente hacia el este causada por la implacabilidad de los vientos predominantes del oeste que se encuentran en los Cuarenta Rugientes y Cincuenta Aullantes.
