Es un acantilado de 425 metros, oscuro y negruzco. Un bloque siniestro y frío, un terreno rocoso e inhóspito. A veces, después de semanas de batalla en alta mar, los marineros ni siquiera tienen la oportunidad de verlo, otros terminan decepcionados por este pedazo de tierra hostil, si no por la hazaña que vienen a realizar.

Porque se necesita agallas, compostura y paciencia para atravesar la tierra más austral de todos los continentes, situada a 55°58′ Sur y 67°17′ Oeste. Geográficamente se trata de una plataforma continental donde golpea el oleaje, un embudo atrapado entre las frías aguas de la Antártida y las más templadas del Pacífico. El tiempo suele ser complicado allí y no es raro que ráfagas de más de 70 nudos azoten la zona.

UN NIVEL DE PELIGRO INCREÍBLE 

Aunque algunos pueden haberlo cruzado por accidente, la primera travesía se remonta a enero de 1616. Un barco holandés, liderado por Willem Schouten, financiado por Isaac Lemaire, aspira a encontrar un nuevo paso comercial. Éste, que discurre a lo largo de un acantilado de 425 metros, es uno de ellos. La ciudad de los promotores de la expedición: Hoorn, dará nombre a este mítico cabo.

Su descubrimiento es una gran ayuda para el tráfico marítimo mundial. Ahora ya no es necesario atravesar el peligroso Estrecho de Magallanes. El tráfico en la zona se intensificó en el siglo XIX gracias a la fiebre del oro. Pero los marineros de grandes veleros que lo intentan de Este a Oeste muchas veces tienen que permanecer varios días luchando para cruzar el Cabo de Hornos. En la primavera de 1788, la tripulación del Bounty, mucho antes de su deseo de rebelarse, tuvo que esperar más de veinte días, incapaces de avanzar en medio del mar embravecido y los vientos helados. El nivel de peligro es tan alto que se producen numerosas tragedias.

“ERA UN CALDERO INFERNAL” 

No fue hasta 1968, durante el Golden Globe Challenge, la primera vuelta al mundo sin escalas, que los patrones se aventuraron allí durante una regata. Para los navegantes de la Vendée Globe, se ha convertido en un paso necesario. Se trata del tercer hito que se cruza (después de Bonne Espérance y Leeuwin). Para los principiantes, es una curiosidad, la seguridad de una emoción que les obliga a superarse y resistir. Jean-Luc Van den Heede , competidor de la primera edición en 1989, cuenta en uno de sus libros*: “  Debo confesar que me estremecí. Era un caldero infernal, no pongo nada por encima de ser marinero  ”.

En 1997, fue cerca del Cabo de Hornos donde desapareció Gerry Roufs . En su última comunicación con la organización de la carrera, explicó: “¡  las olas no son olas, son más altas que los Alpes!  » Al mismo tiempo, Isabelle Autissier describió ráfagas que alcanzaron los 97 nudos. El navegante y Marc Thiercelin intentaron buscarlo durante un tiempo, pero los diez metros de profundidad y el frío glacial les obligaron a abandonar rápidamente la búsqueda. Sólo un año después, el ejército chileno logró encontrar piezas de casco frente a la isla de Atalaya, a más de 300 millas al norte del Cabo de Hornos.

“SUSTO” Y ALIVIO 

Hace cuatro años, Jean Le Cam hablaba de “  una frontera  ”. Puede dar testimonio de la dureza del Cabo de Hornos: allí zozobró, en enero de 2009. Vincent Riou y Armel Le Cléac’h fueron desviados. El barco había volcado y Vincent había conseguido subir a Jean a bordo de su IMOCA PRB. “  Cuando Jean desembarcó de su barco en el Cabo de Hornos, estaba agarrado al timón mientras yo pasaba”, recuerda Vincent*. Fue una emoción muy fuerte, complicada de gestionar, algo raro. Toda mi vida recordaré la mirada de Jean  ”. 24 horas más tarde, el daño de un estabilizador del puerto provocó el desmantelamiento del PRB. Recuperados por el ejército chileno, los dos marineros fueron luego desembarcados en la Patagonia.

Unos años más tarde, el Cabo de Hornos vuelve a estar en la ruta de los patrones de la Vendée Globe. Durante la última edición, Yannick Bestaven admitió “  tener miedo  ”. Explicó: “  es Nazaré continuamente, tienes la impresión de estar en una tabla de surf remolcada con olas de 8 a 10 metros  ”. Algunos tuvieron que aguantar, como Maxime Sorel , cuyo barco estaba en posición horizontal, y Boris Herrmann, que rompió su vela mayor .

Cruzar el Cabo de Hornos ofrece un alivio increíble, según afirman todos los patrones. “  Lloré todas las lágrimas de mi cuerpo, me costó mucho llegar hasta allí  ”, confiesa Damien Seguin hace cuatro años. Hay un antes y sobre todo un después que aprendemos a saborear. “ De repente, sientes menos tensión, te sientes más ligero  ”, dijo Armel Tripon . Y Thomas Ruyant concluye: “  Es una locura lo brutal que es la transición. Moralmente, me sentí completamente renovado para regresar a casa  ”. Todos estos marineros, al igual que sus mayores, cultivan por tanto un cierto orgullo: siempre formarán parte del grupo muy exclusivo de los ‘cap-horniers’ .

*Extracto de ‘Un globo terráqueo sobre la fuerza de la muñeca’ (Filipacchi, 1990) 
*Extracto de “Vendée Globe, aventureros del gran Sur (Hugo Sport, 2024)