La búsqueda de un hombre para utilizar los veleros para la ciencia

Por: Greg Nichols for Robotics

Matt Rutherford estaba a solo unos días de su viaje planeado sin ayuda y sin escalas en solitario por América del Norte y del Sur cuando se dio cuenta de que había dejado todos sus pantalones adicionales en el muelle.

Los días de preparación antes de partir habían sido frenéticos y algunas cosas se quedaron atrás. Esto fue un problema. Se enfrentaba a 309 días en el mar con poco contacto humano y su pequeño velero de 27 pies, que consiguió gratis y se equipó él mismo, estaba diseñado para navegar por la bahía y no para el clima notoriamente implacable y los imponentes mares del Cabo de Hornos o el peligroso hielo de el Pasaje del Noroeste. Para colmo, acababa de derramarse combustible diesel sobre sí mismo, como resultado de una fuga de combustible en la vejiga, y realmente quería cambiarse de ropa.

La mayoría de la gente se habría vuelto atrás. Rutherford, cuyo historial de obrero y presentación brusca lo puso en desacuerdo con la cultura náutica de Instagram que ha proliferado entre una nueva generación de marinos, refunfuñó algo en voz baja, controló su rumbo y siguió adelante en un viaje que aseguraría su lugar en el libro de registro

Ese viaje de 2011, durante el cual Rutherford ganó un enorme respeto por las regiones polares y por la sorprendente utilidad de los pequeños veleros, catalizaría una misión que puede parecer extraña en un mundo digital: utilizar la potencia de la vela para la ciencia y, al hacerlo, demostrar que los veleros , una de las tecnologías originales que ayudó a la humanidad a expandir sus horizontes, son plataformas ideales para la recopilación de datos de próxima generación en los océanos del mundo.

Cuando hice el viaje por América, el océano se convirtió en mi hogar. Ya no visitaba el océano, vivía en el mar. Cuando regresé quería hacer algo que retribuya, algo que me permita crecer y utilizar mis habilidades como marinero. Quería algo en lo que pudiera trabajar por el resto de mi vida.
Rutherford, un ex traficante de drogas (habla abiertamente sobre ese hecho en las entrevistas) que vio a sus amigos de la infancia ser encerrados o asesinados uno por uno antes de decidir que la vida tenía planes diferentes para él, no tiene formación científica, pero sí en su aventura. en las Américas, se enfrentó cara a cara con las líneas del frente del cambio climático. “El punto cero para las observaciones del cambio climático se encuentra en las regiones polares”, dice. “Ahí es donde se ven los glaciares retrocediendo y el hielo derritiéndose”. Combinado con frecuentes encuentros con basura, fue una experiencia reveladora.

También se enfrentó a una realidad que ha obstaculizado a los científicos durante generaciones: estos lugares son extraordinariamente difíciles de atravesar, especialmente en barco. “Sabes, es inexplorado, no sabes dónde están las rocas y hay rocas por todos lados, las brújulas no funcionan, los pronósticos del tiempo son basura, hay hielo, hay niebla, hay osos polares que te comerán cabeza. Así que es un desafío realmente único “.

Esos factores contribuyen al precio astronómico de hacer ciencia en el mar en regiones remotas. El costo promedio de un barco de investigación científica se estima en $ 25,000 por día. En el Ártico, ese precio puede duplicarse, alcanzando o superando fácilmente los $ 50,000 por día. Casi sin excepción, las expediciones científicas se realizan en embarcaciones a motor, y el combustible representa una parte sustancial de los costos totales. También limita el alcance efectivo y la duración de las expediciones, que deben poder regresar de manera segura a la costa para repostar con relativa consistencia. Eso limita significativamente los tipos de recopilación de datos que los científicos pueden realizar en el mar.

En 2013, Rutherford se asoció con la científica Nicole Trenholm para fundar Ocean Research Project, dedicada a la exploración científica a vela.

Estamos forjando un nuevo camino de descubrimiento al combinar la tecnología moderna con la eficiencia ancestral para crear expediciones de investigación de menor costo que brinden una alternativa efectiva al paradigma de la gran ciencia, más costoso. Los objetivos de investigación de ORP nacen de una estrecha colaboración con científicos que se centran en los temas más importantes.
El poder de la vela está teniendo una especie de renacimiento. La creciente presión para reducir las emisiones de carbono en el transporte marítimo ha provocado un renovado interés en los barcos asistidos por viento. Se han propuesto diseños de propulsión de vela fija para una variedad de aplicaciones de grandes barcos. Las plataformas autónomas de recopilación de datos, incluidos los drones de deslizamiento submarino y los drones de vela, se están abriendo camino en el conjunto de herramientas del naturalista moderno. Curiosamente, un problema con estos drones es que, aunque son pequeños y fáciles de lanzar, es costoso para los científicos organizar expediciones para el lanzamiento y la recuperación, eventos que pueden tener semanas de diferencia.

Ocean Research Project nace del mismo espíritu. La organización diseña expediciones únicas que permiten a pequeños equipos centrales de investigadores recopilar información crítica de áreas remotas y sensibles en todo el mundo. Durante una expedición inicial en 2013, Rutherford y Trennholm pasaron 70 días en el Atlántico para inspeccionar el lado este de la Parche de Basura del Atlántico Norte, que en ese momento no estaba cartografiado.

“Una de las razones por las que no se había cartografiado y por qué estábamos ahí fuera de largo, tienes que navegar hasta básicamente las Azores antes de poder empezar “, dice Rutherford. Como cualquier navegante recreativo sabe, ese tipo de expedición de largo alcance se adapta perfectamente a un velero, que se mueve de forma lenta pero económica y puede sostener una pequeña tripulación esencialmente por tiempo indefinido con el tipo adecuado de equipo y suministros de alimentos.

Ocean Research Project es decididamente un asunto de bootstrap, de acuerdo con el estilo de vida que ha llevado a Rutherford por todo el mundo. Está financiado por subvenciones y donaciones y se ha basado en barcos que se piden, se piden prestados o se cambian. Suelen ser pequeñas embarcaciones diseñadas originalmente para saltos cortos en aguas protegidas. Rutherford y Trenholm los desmontan y los transforman en veleros de investigación especialmente diseñados.

En enero de 2019, Rutherford estaba grabando un episodio de su podcast, Single-handed Sailing, que es un asunto de flujo de conciencia que tiene seguidores de culto entre cierto tipo de marinero autónomo, cuando comenzó a describir su barco ideal. para expediciones ORP. Después del programa, recibió un correo electrónico de un oyente que sabía de alguien con un velero de acero de 65 pies, exactamente del tipo que Rutherford había descrito. El barco era un proyecto de construcción de viviendas y Rutherford era comprensiblemente cauteloso, pero cuando llegó estaba encantado. El barco tenía mástiles instalados y parecía el 70% del camino hasta allí. ORP lo ha estado equipando y reconstruyendo desde entonces, un proceso arduo financiado por donantes de boca en boca y el apoyo del podcast de Rutherford.

“Necesitamos tener el barco en el agua a principios de abril y luego tenemos que partir hacia Groenlandia probablemente a mediados de mayo y esta vez tenemos alrededor de medio millón de dólares en equipo científico”.

Eso incluye un sonar de haces múltiples para mapear el fondo del océano de acuerdo con el Proyecto 2030 de los Fondos Marinos de la ONU, así como equipos para medir los sedimentos glaciales y las floraciones de nutrientes resultantes en las aguas del Ártico. ORP también será satélites de verificación en tierra para la NASA, realizarán investigaciones sobre microplásticos y realizarán una variedad de muestreos de agua.

El costo diario estimado de la expedición será de $ 3000 por 24 horas, una pequeña fracción de un barco de investigación tradicional.

Curiosamente, Rutherford ve una combinación de las tecnologías más nuevas y más antiguas como un enfoque ideal para la recopilación de datos. Los drones aéreos, acuáticos y sumergibles, por ejemplo, son un caso de uso perfecto para las expediciones de vela de su organización.

“Los robots de recopilación de datos totalmente autónomos van a desempeñar un papel importante en el futuro de la investigación oceánica y ya están desempeñando un papel más importante cada año. Estas tecnologías no son masivas y están perfectamente soportadas en, digamos, un barco de 65 pies”. a una fracción del costo. Y realmente ahí es donde muestra la verdadera capacidad del velero como una plataforma de recopilación de datos profesional. Es más lento en formas importantes para las sondas y el mapeo del fondo marino, es mucho más rentable y es la integración de estas nuevas tecnologías que realmente van a despegar con el paso del tiempo “.

Visite Ocean Research Project para obtener información sobre cómo puede apoyar el trabajo de la organización.